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“进来。”窗内的褚廷秀随即放下了书卷。程薰躬身推门而入，书房内袅袅浮动馨香，正是从桌上古拙小铜炉间弥漫而出。

褚廷秀头戴翼善冠，身着赤红袍，胸前织金蟠龙圆目烁烁，利爪凌利，隐隐有腾云远飞之势。他其实箭伤已愈，但不知是身体尚虚还是过于劳顿之故，脸色仍显出几分苍白。

“怎么样？”他一见程薰，便马上问道。

“见到了天凤帝，也将话传到了。”程薰道，“他知晓殿下不能离开浔州，便答应过来见面。我将之前的谋划告知了他，到时候只要依照计划行事。”

“好。”褚廷秀赞许地颔首，“能在那偏远蛮荒处找到他就已很不容易，你做事果然尽心尽力。”

“在南京时，杜纲要追究小人私下为殿下通风报信，又逃出宫廷的罪责，若不是殿下向新帝下跪求情，只怕小人的性命已经断送。”程薰跪在他面前，低声道，“小人这条命都是殿下给的，为殿下分忧又有何劳？”

褚廷秀看着他，唇边微微露出笑意：“他们抓不到你通风报信的确凿证据，最多怪责你离宫不回，这本也不是万恶不赦的死罪。如今众人皆知你为寻我而吃尽苦头，皇叔一贯喜欢显示自己仁厚待下，若是强行将你杀了，反而落人口实。我不过是说了冠冕堂皇的好话，虽将你性命保下，却保不住你原先的品阶。”

程薰道：“本就是内侍，品阶于我而言也并没什么要紧的。能留在殿下身边，确保您安全无虞，才是我的职分。”

褚廷秀示意他起身，又问起褚云羲近况，听说虞庆瑶还跟着他，不由道：“当初送棠瑶进宫的官员们，实在是一个都找不到了吗？从西北到京师路途遥远，一路上途径那么多地方，竟找不到任何蛛丝马迹？”

“这些天来，我也暗中叫人询查，但到目前为止，还无法证实她在途中被掉包……”程薰低首道，“沿途护送棠小姐入京的就是司礼监掌印杜纲，另外两名官员一个死在了任上，另一个告老还乡后不久也因风疾去世。”

褚廷秀皱起双眉：“继续查，官员死了就找卫队其他人，她离家时身边总也有侍女婆子侍奉，总不会孤零零一个女儿家上路。”

“是。”程薰又一思忖，试探道，“其实小人心中还有一个疑惑，是关于这假棠瑶的。”

“什么？”褚廷秀扬起眉来。

“这女子孤身入陵寝，跟着天凤帝逃出机关重重的地宫，又躲过多次追踪截杀，从京师到南京，再从南京到浔州，其间刀光剑影艰难险阻，若是一般的女子，能撑到现在还安然无恙？”

褚廷秀怔了怔，反问道：“她不是说自己所在之时，与我们相距数百年，机缘巧合之下，只是借用了棠婕妤的身子吗？说不定那虞庆瑶本身就非同寻常，所以才能跋涉千里也没倒下。”

程薰微微摇头：“殿下，我不在意虞庆瑶，在意的是那个棠婕妤的身子。”

褚廷秀又是一怔，继而悟到了什么，眼光一明：“你是说，哪怕虞庆瑶本身意念强大，若她借用的那个身子本是闺中千金，柔弱如柳，一定早就无力追随？”

“是。”程薰这才道，“倘若假棠瑶真是今上安排入宫的，她又是从何而来？为何会和棠小姐长得如此相似？小人以为，殿下还可以派人追查她的来历，与当初的晋王有何关联。”

褚廷秀点头：“你说的有理。皇叔当初要找这样一个人来替换棠瑶，也一定花了不少心思。”他说罢，缓缓起身，负手走到黄花梨木的书架前，随意翻看着书卷，又问道：“我那曾叔祖为何会在瑶寨，你这次问了没有？”

“他只说是寻访故人，并未多谈。”

“故人？”褚廷秀眉间微蹙，“他那会儿的故人，哪有几个还活在人间？更何况那是瑶寨……”

“殿下下次不如亲自问问，小人觉得若是殿下开口，他定会直言相告。”

“是吗？”褚廷秀微微叹息，似还有许多心事。过了片刻，才又道：“对了，你这次又是与宿小姐同行的？”

程薰应了一声：“来回都平安，宿小姐已经回客栈去了。”

“其实既然上次已经知道曾叔祖在瑶寨，这次你自己去就可以。”褚廷秀转过身来，“宿小姐不辞辛苦一路护送，在路上已经多次助我化险为夷，如今既已抵达桂林，也该让她好好休息。再说她跟着你离开了桂林，我这边若是有急事相传，也找不到十分可靠的人。”

程薰垂下眼睫，道：“殿下说的是，小人下次不会再轻易劳烦她。”

褚廷秀满意地点点头，挥手道：“你也累了，回去休息吧。”

程薰俯首告辞，这才退出了书房。

*

这一夜虞庆瑶睡得格外沉，或许是多日来奔波劳累过度，也或许是延绥险情已解，她总算暂时放下了忧虑。无论如何，当她醒来时，房中已没有褚云羲的身影，阳光已照亮了窗纸。

而外面传来了交谈声。

她轻轻坐起，正在简单梳洗时，房门被推开了。

“我已经叫人去拿早饭过来了。”褚云羲从外面走了进来，眉间微蹙，好似还有重重心事。

虞庆瑶转过脸问：“刚才你在外面跟谁说话呢？是宿宗钰吗？”

“是。”褚云羲顿了顿，黯然道，“天亮的时候，他的手下赶回来禀告，说海力图死了。”

虞庆瑶惊讶地放下梳子。“怎么会这样？你不是放过他了吗？”

褚云羲慢慢坐到了窗前，语声沉郁：“并不是我们的人做的。我虽放过了海力图，但也暗中派人一路追踪，看他走后有何动向。天亮时，探子回来说，海力图带着那些残部一路北上，在接近瓦剌境内时，却被手下突袭，死在了沙地中。”

虞庆瑶愣怔住了。“他的手下又为什么要这样做？难道就剩那么多人了，还起内讧？”

褚云羲喟然道：“他先前桀骜不驯，又因怀疑部下与我暗中勾连而大开杀戒，活下来的部下中，除了绝对臣服者以外，其余人恐怕也只是迫于形势不得不忍气吞声。而当他惨败而归，已无强大的军力时，那些人恐怕不再愿意听命于他……而且，据探子说，当时围攻海力图的人之中，为首的就是当初来延绥城下传信的使者。”

“那人既能被派遣来传信，应该算得上是海力图的亲信了。没想到也这样翻脸无情。恐怕在他们心中，历来就是胜者为王败者寇吧。”

褚云羲点了点头，起身道：“海力图生前虽与我为敌，但也算是枭雄，况且他的祖父曾是我得力干将，崇德帝对卢家所做的一切未免令我有愧。阿瑶，我不忍心让海力图暴尸荒野，想带人过去将其埋葬。”

“好。我与你一起去。”

*

荒原尽头是满地砂砾，放眼望去唯有灰白惨黄，朔风吹来，烟尘漫漫。

寥廓的天幕下，褚云羲带着虞庆瑶、宿宗钰及其手下，骑马迤逦而来。

黄沙如海，茫无边际，一面残破的玄黑军旗斜插其间，在风沙中簌簌飘飞。

在那军旗四周，暗红的血迹已经凝固，数具尸体就这样倒卧其上。

“就是那里！”领路的探子率先骑马赶了过去。

褚云羲等人行至近前，只见那几具尸体皆浑身是伤，其中一人就倒在军旗下，他双目圆睁，脸上污血与黄沙凝结在一起，手中还紧紧攥着锋利的弯刀，只是那刀口已有残缺，显然是拼杀到了最后一刻，才力竭而死。