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虞庆瑶惊呼起来，拼死蹬踹，但对方力气极大，她根本不是对手。

“把她放开！”喧闹中，后方忽然传来熟悉的声音。

虞庆瑶含泪回头，他正从地上爬起，奋力推开挡在身前的人，艰难地往她这边来。

凌乱光影间，虞庆瑶恍惚觉得她的褚云羲已经回来了。

“陛下……”她急促呼吸着，低声自语。

他直直地看着她，没有回应，然而又一阵厮打随之而至。

在愤怒的叫喊声中，虞庆瑶被人踩在脚下，痛楚中再度听到他的声音。

“不要，不要打她！……你们放开她！”

依旧带着卑怯的哭音，可是也蕴含无限悲愤。

他还是像个胆小的孩子一样，眼角挂着泪，却最终不顾肆意的殴打冲进人群，伸开双臂，将她紧紧护在怀中。

虞庆瑶忍着泪，反身抱住了他。

……

滔天喧哗中蓦然间响起一声清利叫喊。

叫嚷未止，那喊声再度高高响起，紧接着，有小小的身影奋力从人群中挤进来，气息咻咻地大喊数句。

愤怒的众人看着忽然出现的罗阿荟，随之慢慢后退，直至让出了一条小路。

半山间火把晃动，重重树影下，有数人自狭长石径间迤逦而下。当先之人身材高挑，黑衫蓝裙间盘绣斑斓，发顶高高盘起，乌黑的发巾两侧垂下成串红珠，在火光照耀之下，犹如南国红豆盈润生泽。

夜色浓稠如墨，没有火把的指引，褚廷秀的队伍只能借着微弱的月光，在崎岖不平的小路上艰难前进。四周万籁俱寂，唯有车马前行之声沉闷回响，士兵们皆急促喘息，无人敢有所声张。

寒风盘旋而过，远方似乎隐隐约约传来了战马鸣叫，众人皆寒意顿生，紧接着，仿佛又有厮杀声随风飘荡，更令这支潜行的队伍警觉不安。

一片漆黑的马车内，侍女淑莲小声道：“小姐，追兵是不是被引走了？我们这样跟着走，会不会很危险？”

虞庆瑶亦同样低着声音道：“等待机会，淑莲……不能让他们就这样找到淮南军汇合。”

“可是，小姐你被盯得死死的，也不能再做什么呀……”

“嘘……”尽管在黑暗中，虞庆瑶还是做了个噤声的手势，“只能静观其变。”

这辆马车跟着队伍急速前行，也不知过了多久，前方忽然传来一阵压抑的骚动。

最前面的战马低鸣，徘徊不前，队伍被迫停了下来。

黯淡的月光下，四野茫茫，水流声哗哗响起。

“陛下，前面是条大河，看着不浅，也没有桥。”前去探路的士兵回来禀报，声音发紧。

“怎么回事？”褚廷秀的声音在黑暗中响起，带着压抑的怒火与焦躁，“地图上不都是平原吗？为什么出现了一条河流？”

“或是地图有误……也许，我们走错了方向……”马车边的将领中，有人小声嘀咕。

“岂有此理！谁叫你们出主意走这边的？”褚廷秀推开马车的窗子，愤懑道，“立刻给我找出办法过河，或者就绕过去！”

将领们凑到一起，重新打开地图商议。队伍停滞在河岸边，冰凉的河水缓缓流淌，反射着粼粼月光，仿佛一道不可逾越的黑色屏障。

士兵们窃窃私语，不安的情绪在黑暗中蔓延。

虞庆瑶在马车内，透过缝隙听着外面的动静。她的心跳得极快，却又感觉转机或许就在眼前了。

“淑莲，你听好。”她凑到侍女耳边，用几乎听不见的气音道，“待会儿若有机会，我们设法溜走，往来的方向跑，去找追兵，告诉他们褚廷秀改道昭阳湖了。”

淑莲身子一抖，但还是应了一声，紧紧抓住了虞庆瑶的手。

就在这时，前方传来一阵吵嚷和哭喊声。

“找到了！前面土坡上有户人家！”曹经义带着得意，在草堆那端挥手。

不多时，幽幽亮光晃动着渐渐靠拢。在曹经义的带领下，士兵们押着一老一小两个身影走了过来。老人裹着一件破棉袄，面色惊慌，紧紧搂着个大约七八岁、吓得直哭的男孩。

“陛下，找到个老头儿。”一名校尉上前禀报，“问过了，这条河叫野鸭河，以前是有座桥，但今年夏天发洪水给冲垮了。他说沿着河往东走大约三四里，还有一座桥，再往南走二十里，就能看到昭阳湖。”

曹经义之前丢了脸，如今更想抓住一切机会挽回，急忙凑上前小声道：“陛下，此处湖泊河流众多，什么昭阳湖、独山湖，连绵几十里分都分不清，万一再走错方向，不知道要绕到哪里去了！”

褚廷秀的目光落在那对祖孙身上，沉吟片刻发了话：“让他们带路。”

老人一听，吓得连连哀求：“军爷，老汉我年纪大了腿脚不便，孙儿还小，这天寒地冻的晚上，实在走不得远路啊！方向我已经告诉你们了，怎么还非要叫我带路呢……”

曹经义上前一步，揪住老人的衣领，阴恻恻道：“叫你带路是你的福气，再啰嗦，信不信把你孙子扔河里？”

男孩“哇”地一声大哭起来，死死抱住爷爷的腿。老人又要安慰孩子，又要极力辩解。一时间，哭喊声、呵斥声、哀求声混杂在一起，在寂静的河边格外刺耳。

后方的马车内，虞庆瑶听到周围士兵也在小声议论，她随即带着淑莲下了马车，装作惊讶地问：“前面怎么了，吵吵嚷嚷的，难道是出了什么大事？不会是有敌军的探子被抓了吧？”

昏暗之间，那些士兵也看不清前面到底发生了什么，被她这样一问，倒是更勾起了兴趣，都不由凑向前方张望。

虞庆瑶见状，拽了拽淑莲的袖子，朝着旁边的草丛悄悄挪去。

*

而此时队伍的前方，那男孩儿还在哭喊抗争。有人提议说让孩子单独留下，褚廷秀却斥责：“留下做什么？等着被追兵找到，再泄露我们的行踪？”

曹经义心领神会，既然已经在这对祖孙面前暴露了行踪，就绝无留他们在此地的可能。但他也知道，褚廷秀不下令将他们杀死，恐怕还是担心迷失方向，又怕被老汉欺骗，故此才一定要让他亲自带路。