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封底被轻轻挑开，翻开一看，上面果然以极细的墨笔写着一行蝇头小字：

“滁州水牢，藏于偏僻山中，罗或在其间。望速传消息，设法营救。”

余向鸿凑近一看，惊讶道：“原来如此！只是……滁州多山，不知道这‘偏僻山中’到底所指何处？”

他那兄弟亦思索道：“滁州附近最为闻名的就是琅琊山了，莫非就是在那里？”

褚云羲盯着那行小字，眸色深沉：“琅琊山虽幽深，但文人雅士、香客游人往来不绝，并非绝密之地。褚廷秀若要藏匿要犯，恐怕不会选择此地。更况且，水牢构筑非一日之功，战时更无暇新建。”

他将信纸轻轻放在桌上，脑海中飞速掠过前朝旧事与江南地理：“前朝曾有将领在滁州西北的皇甫山中屯兵，那里山势险峻，人烟稀少，且有古道通往南京。若朕所记不差，皇甫山应有前朝遗留的营垒……或许，就包括这水牢。”

“陛下所说有理。褚廷秀要关押罗攀，确实需要找一个僻静又便于掌控之地。”余向鸿频频点头，但又面露忧色，“陛下，即便确知在皇甫山，那里临近南京，完全是褚廷秀的势力范围。我们若从山东派兵赶去滁州，因路途遥远，难免会打草惊蛇。而褚廷秀得知风声，必定怀疑身边出了奸细，恐怕会危及虞小姐和宿小姐的安全。”

“强攻自然不可取。”褚云羲转身，目光锐利，“但正因是虎口，才更要出其不意。褚廷秀绝不会料到，有人敢在他的腹地动手。”

“那该如何是好？”

褚云羲从容道：“不用派兵压近，朕亲自前去滁州。”

“这可使不得！”余向鸿惊呼，“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？滁州如今龙潭虎穴，万一有失，后果不堪设想！”

余向津也紧锁双眉：“是啊，褚廷秀在那里肯定布下天罗地网，说不定就等着陛下派人去搭救，好趁此机会一网打尽。您派人去也就罢了，怎么能亲自前往呢？”

褚云羲抬手止住他们的话头，眼神沉静而坚定：“正因是龙潭虎穴，才需要朕亲自前往。两位不要忘了，朕自幼生长于南京，对周围地形民情甚为熟悉；营救贵在隐秘迅捷，人多反易暴露，朕会选择合适人选同行；再者说……”

他目光扫过窗外，仿佛已穿透重重关山，望向南方：“庆瑶和宿小姐在褚廷秀身边周旋，为我们传递出这性命攸关的消息，朕岂能安坐后方，将救人之责全然委于他人？罗攀在瑶寨时就与朕兄弟相称，如今更是牵动大局的关键，于公于私，朕都必须亲自走这一趟，绝非逞匹夫之勇。”

余向鸿和余向津听罢，神色凝重，皆不再反对。

褚云羲语气缓和却不容置疑：“褚廷秀不会在曲阜逗留太久，兖州是他必定要夺下的城池。两位请依计行事，稳住局势，便是对朕最大的助力。”

余向鸿深吸一口气，与兄弟一同躬身：“臣……遵旨！恳请陛下务必周详计划，以策万全！”

这一年，是纯和九年。褚云羲离开献陵后，又一次回到了北京城。

他还是从右安门入城，这一次城门处没有流民，守卫也不再蛮横。只是身边也不再有那个被他斥责不懂礼数的棠婕妤。

熙熙攘攘的街道上，车马往来不绝，男女衣着皆华丽夸张。他独自沿着长街，慢慢地走了很久，在日暮时分，终于站在了皇城下。

朱红色的宫墙隔绝了遥望的心念，金甲披身的禁卫腰佩长刀，威严如青松伫立。

日光渐渐西斜，照在那宫墙之上，金黄的琉璃瓦流动华彩。晚风中不知何处传来幽长而沉重的钟鼓，一声又一声，幽幽震荡，敲击着陈旧的记忆。

他在皇城下站了许久，直至暮色浓郁，才转身离去。

街边有白发苍苍的老者弹着三弦，沙哑地唱着百余年后的开国传奇，只是没有一个路人驻足去听。

褚云羲停下脚步，听完了那个无人在意的故事。

老者叹着气，抱着三弦望向他。

他弯下腰，在空碗里放下一枚铜钱。“抱歉，我身上没什么钱了。”

“没事，没事，愿意停下来听我唱就好。”老人以浑浊的眼睛看着这个落寞的年轻人，“年轻人，你从的来？”

“我……走过太多地方，不记得了。”

老人笑着摇摇头，拈起碗里的那枚铜钱，眯着眼睛看了许久，愕然抬头：“你这个钱，是哪一年的？这年号，我怎么从来没见过呢？”

褚云羲敛眉，低声道：“是……我从边关带来的。”

“边关？那也不会是别的年号啊。”老者无奈地将钱又还给他，背着三弦颤巍巍站起身准备离去。

褚云羲不禁问道：“老人家，你刚才唱的是天凤元年平乱的故事。那天凤帝后来活了多久？”

老者叹息一声：“你没听到我结束的时候唱的吗？天凤三年，君王大举北伐却在途中病重亡故，才二十三岁就晏驾西去。”

褚云羲执著地问：“从此之后，世间再也没有他的音讯了吗？为何我曾听说他后来又出现过，甚至击败了建昌帝？”

老者愣了愣，继而又笑起来：“你这是听谁说的书啊？真正是胡编乱造，建昌帝不是被他侄儿起兵给推翻的吗？这与天凤帝又有什么关系？”

褚云羲怔住了。“褚廷秀？”

“唉，可不能这样直呼先帝名讳！”老者摸了摸胡须，颔首道，“要说这弘正帝也真算得上是韬光养晦，被建昌帝打压到那样的地步，还能北上争夺天下，改日我再唱段他的传奇。”

褚云羲竟不知该有何反应。

行人渐少的长街那端，又有一列人马驶来，骑马者个个身穿朱红锦绣衣袍，呼喝着扬鞭疾行。

老者叹了一声，没再说下去，端着那空碗，背着三弦慢慢离去。

*

褚云羲在京城里问了好几个人，人人都说当年是清江王举兵讨伐建昌帝，最终建昌帝在这场叔侄争夺皇位的缠斗中败下阵来，因不甘失去一切，拔剑自刎。

而后清江王重返京城，改元为弘正。

“你们会不会漏记了什么？建昌帝是被清江王亲自打败的？”褚云羲几乎每次都会问同样的问题。

人们也会给出如出一辙的回答：“当今皇上是弘正帝的孙辈，这也没隔开几代，天下百姓都知道的事，哪能搞错？”

“那棠婕妤呢？”褚云羲又追问，“建昌帝当初为了抢夺皇位，用偷梁换柱的法子替换了棠千总的女儿，后来那冒名顶替的棠婕妤被殉葬了，又从地宫逃出来……”

“哎呀你这个人怎么胡说八道呢？地宫那不是皇陵深处吗？谁还能活着逃出来？”“看着挺俊的，怎么脑子不清楚？”“快别跟他说了，小心被厂卫听到了把我们也逮进去！”

……