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“眼下我们都猜到真相了，他还打算为褚廷秀守口如瓶？”虞庆瑶郁结于心，“先后只觉得他忠心耿耿，现在想来，他一直都是褚廷秀派来监视我们的暗探吧？枉费我们对他客气有礼，还为他想方设法寻找棠瑶下落。”

宿放春心里不是滋味，抬头道：“要不，我去找他探问一番？我觉着他这个人，看起来斯文内敛，但若是一心想要守卫什么，旁人就算是使用武力恐吓逼迫，他也是绝不会泄露半分的。”

虞庆瑶看看她，无奈道：“宿小姐，你好像到现在还维护着他？”

宿放春略有几分不安，不太自然地笑了笑：“倒也不是维护，只是想找个更好的办法让他开口，以免还有什么重要的事为我们而不知。”

*

天色越发昏暗，满山枝叶浸透雨水，空地上的火堆滋滋发出异响。困顿无望的妇孺老人们跪坐于火堆旁，脸色皆已发白。

焦守备按着剑柄来回踱步，眼见手下士兵们一个个也都精力不济、满脸疲惫，终于再度大步走向乔知府。

“知府大人！我们已经等了快两个时辰了！如若现在不上山进入密林搜索，一旦天色完全黑下来，岂不是更平添麻烦？！大人要是事到如今还畏惧林子里有埋伏，我愿意亲自带领手下进山去！”

“这是什么话，本官岂是胆小畏葸之辈？”乔知府不由站起身来，等到现在还不见罗攀出来，甚至他那被抓走的妻舅张薪也不见踪迹，这一切反常也早已令其思前想后。

“您莫不是怕他们抓了张薪来要挟？”焦守备气不过，几步走到大树下，一把抓住罗阿荟的脚踝，“罗攀的两个女儿在我们手里，他要是在山顶还会等到现在？！大人还害怕什么……”

“你……”乔知府脸色愤忿，骤然抬起双目，下定决心，“动手吧。”

焦守备早就按捺不住，听得他总算松口，当即冷哼一声，夺过身边士兵手中的火把，朝着寨中空地上的众人扬声道：“带头闹事，又劫走官府中人，如今却敢做不敢当，这就是你们中峒寨的首领？我看那罗攀也是徒有虚名！你们要怪，也只能怪自己推选出来的首领不成气候！”

众人惶惑不已，纷纷望向这边，也不知他到底意欲何为。那守备望到这群茫然的瑶民，心中更生厌恶，向左右士兵们断喝一声：“随我进寨！”

说罢，瞥一眼悬在树下的阿荟，便举着熊熊燃烧着的火把朝她身上点去。

阿荟已经奄奄一息毫无反应，场上瑶民们惊呼失声，有人甚至起身想要往前冲。

正在此时，夜色间陡然风声凌厉，晃动的火光下，一支利箭咻然疾至，穿魂夺魄般正中那守备胳膊。他一声惨呼，手中火把就此落地，轰然散出无数火星。

官兵们变色疾呼，近旁的迅速高举盾牌护在守备与知府身前。那乔知府眼见守备血流如注，连忙躲在盾牌后，只怕自己露出半分，却还震声道：“是谁在此？！”

“你们不就是要找我吗？”

沉稳的声音自山坡密林间传来。

空地上的瑶民们面露惊讶，难以平静。官兵们闻声惊悚，不约而同地往那边望去。

但见密密层层的草叶间，身着暗色衣衫的男子持弓立在斑驳树下，身形虽不甚高大，却隐隐生出凛冽精悍之气。

“罗攀！”焦守备捂着伤臂，咬牙切齿，“你居然真的藏在山里！耗费大半天时间躲着不出面，到底要搞什么鬼花样？！”

罗攀冷哂一声：“我从不做缩头乌龟，也不会眼睁睁看着自己的族人被你们殴打而不出来！你们不就是要找我吗？现在我就在这里，还不将其余无关的人放走？！”

“简直异想天开！”焦守备眼中几乎要冒出火来，一旁的知府更是冷声责问：“先前你的族人在城中聚众生事，甚至打杀商人，如今这些人却被你们劫走，难道只凭你一句话就能消除了他们的罪责？！”

“聚众生事？分明是城中那几个商户眼红我们山中的上好药材，联手哄骗欺瞒，从我族人那里低价买进。待等那几个孩子发现受骗回去质问时，商户却翻脸不认账，甚至指使家丁将孩子们打得满头流血！”罗攀紧攥弓箭，怒道，“那些药材，都是孩子们腰悬麻绳，从悬崖峭壁间费劲采来，稍不小心就连性命都要丢掉，却被哄骗夺走。寨中青年们得知这事后自然气不过，这才聚集了要为弟弟们讨还公道！他们是去打架了不假，可是官府抓人为什么不问清缘由？！那天乱斗之后，汉人们只关了一天就被放出，我们的人却一直被关押不放，甚至城里还传出消息，说是要杀光他们……”

他说到此，眼中含火：“那消息是你们故意放出，就是要引我入城，好将我一同抓住！我罗攀和族人们堂堂正正，向来是有仇报仇、有恨解恨，不像你们嘴上说得好听，背地里却各种阴谋诡计！”

“大胆狂徒！”乔知府涨红了面庞，焦守备更是厉声向左右下令：“给我冲上去将他活抓了！我倒要看看这区区山寨里，到底能藏设下多少埋伏？！”

左右得令，应声持盾齐齐涌向前方，空地上众瑶民见此情况，纷纷拼了命地往外冲，与看守他们的卫兵厮打在一起。

那乔知府愠恼地瞪着抢先下令的守备，而此时罗攀身影一晃，已消失在重重林叶后。乔知府在人群后高声喊：“休要放走了罗攀！”

话音未落，又一道劲风穿空而来，利箭如电，一下子射断了悬吊阿荟的绳索。阿荟顿时跌落在地，两旁卫兵们急忙上前，还未及将其拖走，又一支利箭穿梭追至，“嗖”的一声，如上次一般射断了悬吊荷妹的绳索。

焦守备是早已拔出了断箭，率领手下冲向山寨。众瑶民本来打算与官兵拼命，然而山坡上忽响起奇怪的啸叫，还夹杂急促的瑶话，原本已聚集起来的瑶民陡然一怔，紧接着竟纷纷朝着深山奔逃，转眼四处散开。

守备急呼一声，带着士兵们拼命追赶，留在原处的知府眼见他们没入上山小径，急得在后面大叫，然而焦守备也不知是没有听见，还是不愿折返，很快就率领手下隐入寨中。

却在这时，两旁密林间啸响不绝，如鬼哭狼嚎。乔知府惊愕四顾，见林中人影急速穿梭，枝叶亦不住晃动，再定睛一看，已有若干箭头对准了自己这方。

“快，快把罗攀的女儿拽过来！”乔知府在卫兵身后急喊。

数名士卒矮身上前，已拽着阿荟与荷妹往后拖。忽听得风声凌厉，一道箭影倏然飞来，当先一名士卒尽管手持盾牌，却被一下子射中膝盖，惨叫着跪倒在地。

“你现在下令收兵还来得及。”

清寒的声音在黑沉沉的林中响起。

乔知府强装镇定，瞪着那影影绰绰的林子。“我手下精兵上千，难道还怕你们这一群山民？！”

“你尽可以试试。”横枝一晃，原先在斜坡上的罗攀不知何时已到了对面林中，他手中长弓弦满，箭矢铮亮，已牢牢对准了乔知府的眉心。

而在他身后，又有一人手扶古树长身玉立。

“乔知府，你猜我们为什么能从后山进入山寨。”古树下的年轻人淡然发问。

时已入夜，雨势渐大，林子这边士兵手中的火把晃耀光芒。乔知府愕然望去，但见苍树如华盖，树下之人宽袖长袍，腰束玉带，发簪冠缨，竟似神仙中人。

两人边说边往营地去，罗攀因问起他接下去的打算，褚云羲略一沉吟，道：“攀哥，我们可能要分道扬镳了。”

罗攀一惊：“为什么？”

“我准备和程薰将棠瑶送回老家，她的父亲是驻守边镇堡垒的军官。此事影响甚大，必须及时告知他。”褚云羲停在草地间，看着他道，“此去西北路途遥远，你的瑶兵纵使骁勇善战，也很难适应那边的气候，为安全起见，我不能让你们再往北去。”

罗攀怔了许久，闷闷地道：“三郎，我跟着你从瑶山打到这里，虽然前段时间你变了个人似的，做事疯狂得很，但我也从来没有想过要离开。你清醒过来的时候，我不知道有多高兴，可是这还没多久，怎么就要分别了呢？”

褚云羲耐心地道：“我很感谢你，攀哥。若不是棠家离得太远，我就叫你一起去了。眼下你刚刚到湖北，若不想再打上去，就与放春留在这里作为接应。我会给褚廷秀写一封信，叫他妥善安排。”

“你不是说清江王是在利用我们吗？他还会听你的？”

“既然是利用，就不会翻脸。”褚云羲平静道，“眼下他全力对付的是建昌帝，若是再与我发生争端，腹背受敌只会更糟糕。只要我们不公开与他对抗，他必然还是以礼相待。”

罗攀想要再说什么，却知道褚云羲主意已定，也无法再更改。