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族老又留了一会儿，教训了一句，便要起身离开。

为首那人瞥了眼跪在地上的董芳绪，朝着堂屋末端抬了抬下巴——董芳延不知何时已站在那儿，悄无声息地看着眼前的景象，垂首肃立。

“董乾啊，我以前说过，你对孩子是最不偏私的。不管是嫡子还是庶子，你都让他们识文断字，晓诗通数，那时只当你是为父宽厚，如今看来倒更像是未雨绸缪了啊。”

他们浩浩而去，徒留下三位父子和桌案上的证词。

堂中良久无言，尘埃寂寂。

族老留下的话让董芳绪害怕，他瞥了一眼父亲和弟弟，强忍着情绪开口：“父亲，我……我以后不会了，我……”

啪！

一个响亮的巴掌甩在了董芳绪的脸上，董乾打得右手发麻，董芳绪的脸也瞬间涨红，火辣辣的。

“孽障啊，孽障啊——”董乾哀叹嚎天，想离开，却顿觉心中绞痛，捂住胸口软到在地上。

多时未出声的董芳延连忙上前扶住董乾，焦急喊道：“爹，爹……快！叫郎中！”

董乾摇摇手：“爹没事，没事……”

董芳延握着董乾冰凉的手捂在胸口，转头看向哥哥，神色尴尬又羞愧。

他小娘是主母的陪嫁丫鬟，后有身孕被纳为妾室，因孕中休养不足，生下的孩子先天不足。直到十五岁，董芳延还是个药罐子。他读书虽胜过兄长董芳绪，但董家根本不会让一个庶出病痨子做大当家，是以他从来没想过那些事。

是的，他从来没想过。

董芳延看着他大哥，敛下了眼眸，想说什么，终究是欲言又止。

董芳绪也想来扶自己的父亲，却被董乾一把推开。他抖着手指着董芳绪，牙齿气得打颤，半晌才从缝里蹦出一个字：“滚。”

老父亲心痛，却也不想在自己儿子面前落泪。他撑着小儿子的手慢慢起身，只丢下句“你给我继续跪着”，便步履蹒跚地走出屋子。

董芳延搀扶着董乾走到院子里，他轻声说道：“那穆宜华此前就和大哥有矛盾，后来她抢了我们董家的生意，大哥一时情急气上心头才会酿成大错。爹，大哥就是太想成功了……他害怕让你失望。”

“难道今日之事就不会让我失望了吗？”董乾叹气，满目沧桑，“我为他铺了多少路，他竟还能走成现在这个样子……难道，难道我真的看错了？”

董芳延没有讲话。

“这穆宜华……杀人诛心啊……”董乾摇头，他拍了拍董芳延的手，“这些时日，你大哥不能外出露面。你也是会料理生意的人，这几日你就跟着我好好安顿局面。家中之事虽乱，但绝不能让外人看出来，尤其是家中的伙计。人心易散，到时候不止是你大哥，整个董家都怕是要折了。”

董芳延恭敬地点头颔首：“父亲放心，儿子定为父兄分忧。”

董乾上下打量他良久，开口：“你是个好孩子，父亲一直知道。有多少能力做多少事就有多少回报，是你的终会是你的。”

－

董芳延是个会做事的人，不，应该说向来是个会做事的人。他虽从不曾经手家中事务，但上手极快，许多生意只消掌柜们讲上几句便可领会，好似天生就通晓一般。

谁都想不到，那个隐匿在家中角落的庶子，成了漩涡中力挽狂澜的人。

族老虽和董乾他们关系远，却是最担心董家生意的人。这几日时常拿出东佃的款儿来董家各大铺子巡查，问问收成分红和其余亲戚东佃的情况。

掌柜的们不敢说太多话，照着董芳延教的套路敷衍过去。族老问不出话来，嘀咕着骂骂咧咧地走了。

过不了半个月又来，他们直接去找董芳延要说法。却也不知董芳延到底说了什么，族老们一改先前刻薄担忧的模样，也不去找店里的掌柜了，直奔董乾那儿去劝他。

劝什么？左右不过继承人的事情。

董芳绪的名声算是在族中毁了，没有哪个长辈愿意让这样的小辈继续把持家中事务生意的。董芳绪被关在房中反省，董乾闻言也只是叹气，董芳延两耳不闻窗外事，一心只把精力投在生意上。

可也不知道是谁在董芳绪面前说了什么，一日晚上他冲出房间直奔弟弟的屋子，将还在书桌上算账的董芳延一把揪起来拖到院子里打。

“是你！是你散布的消息对不对？你和穆宜华串通好的！对不对！对不对！”董芳绪红了眼，嘶声力竭地叫喊，他攥紧了拳头一下下发狠地砸在董芳延的脸上，“是你！就是你！是你和那个贱人联合起来陷害我！我看见了……我看见你们见面了！我看见了！老鸨和小黑是不是在你那儿？就是在你那儿！我知道——”

下人们尖叫着将人拉开，董芳绪像是发疯了一般又冲上去与弟弟扭打在一起。

董乾连忙赶来，叫仆人封锁院子将二人分开。董芳延脸上青一块紫一块，鼻子也不停地往外冒着血。

郎中被叫来看病，闻风而来的还有那些看热闹不嫌事儿大的族老们。他们仍旧摆起那副忧国忧民的模样，口中唉声叹气，半句离不开董家的将来。

拐杖杵在地上咚咚的敲，敲得董乾心头直跳。

他一忍再忍，如今家中混沌，也不知是谁人将这般兄弟阋墙之事传出去，闹得他年过半百颜面尽失。董乾忍不住了，他挺着腰背，双眸直直地盯着赶来的族老们，冷声开口：“叔伯们若真是无事，不若找个打扫打扫自己屋子。整日朝我们家里赶，不知道的还以为诸位才是这家家主呢。”

“你——”族老伸手指着他控诉，“你养出这样的儿子，谋财害命丧尽天良。如今好歹还有个弟弟，竟还要手足相残，董家这般家业也不是你们家挣出来的，虽然你们是头功，但这么多年，我们难道没有投钱吗？都是生意上的事，凭什么我们就不能管了？要我看啊，趁早把人换了。这样的儿子要是在我家早就被我打死了，也就是你，还当个宝贝！”

“老杀才！！！”董芳绪的嘶叫响彻夜空，“你们这群吸血蠹虫！！！见钱眼开，趋炎附势的小人！！！”

族老闻言也不对骂，他一些鄙夷不屑地对着董乾朝董芳绪的屋子使眼色：“你自己掂量掂量吧。都是儿子，都是跟你姓的，你又在乎什么？穆娘子能让我们家事私了已是极大宽容，早做决断吧！别到时候难以收场，各自难看。”

董芳绪还在屋里叫喊着，叫着爹叫着娘，显然已是不清醒了。

董乾望着紧闭的房门，敛起神色，长长地叹了口气。

从那天起，董家的仆人被下了命令——若是大公子不好，那这扇门便不必再开了-

府衙的传召是什么时候送到董府的，仆人们记不太清了。那会儿的他们正聚在一起给关在屋子里发疯的董芳绪喂药。董芳绪不喝，还咬人，口中一直嚷着“有人要害我”“我弟弟要害我”。

他们无奈，只能将人绑起来，强行掰开嘴巴喂。药汁从他的嘴角滑落，里衣被浸透，一圈圈泛出褐色的如泥潭一般的印记。

外头洒扫的小厮匆匆跑进来找管家，说是府衙传召大公子。

官家奇怪，问为什么。

小厮说：“穆娘子击鼓鸣冤，要当堂状告大公子。”